Popularisée par Edward de Bono, La « Pensée Latérale » aide l’innovation en considérant que l’imagination d’une solution impossible ou irréaliste peut servir d’étape à la découverte d’une solution possible éventuellement innovante. Les étapes potentiellement illogiques servant alors de « tremplin » vers d’autres idées, elles-mêmes réalisables ou non, jusqu’à l’obtention d’une solution valide.

Entre autres, en inversant la perception d’une situation, en exagérant le problème envisagé, en considérant des solutions pratiques ou en utilisant des analogies avec des problèmes provenant d’un domaine très différent, la pensée latérale déstabilise pour ouvrir le champ des options.

Les techniques de pensée latérales visent globalement à provoquer une rupture de continuité dans le processus de pensée linéaire. Cette provocation oblige à sortir d’un raisonnement ou d’un schéma de pensée qui risquerait de s’enliser. Cette provocation pousse le cerveau au delà des frontières habituelles. Le trajectoire empruntée pour revenir vers l’univers du possible est source d’innovation et relève de l’imagination à l’état pur.